Qué significan los números de los envases y por qué no conviene calentarlos.
Abrimos la heladera, sacamos un recipiente plástico, lo colocamos en el microondas y calentamos la comida. Guardamos una botella de agua en el auto durante horas. Reutilizamos varias veces un envase que originalmente contenía yogur, salsa o comida preparada. Son gestos tan cotidianos que pocas veces pensamos en el material que está en contacto con aquello que vamos a comer.
Sin embargo, no todos los plásticos son iguales.
En la parte inferior de muchas botellas, bandejas y recipientes aparece un pequeño triángulo acompañado por un número del 1 al 7. Es fácil interpretarlo como una especie de clasificación de calidad o seguridad, pero esa no es su función original. El número identifica principalmente la familia de resina plástica utilizada y nació para facilitar la clasificación y el reciclaje de los diferentes materiales.
Conocer esos códigos puede ayudarnos a entender qué tenemos entre las manos, pero hay algo todavía más importante: el número por sí solo no nos dice que un recipiente pueda calentarse, introducirse en el microondas o reutilizarse indefinidamente.
Cuando hablamos de alimentos, importa el tipo de plástico, pero también la temperatura, el tiempo de contacto, el estado del envase y el uso para el que fue fabricado.
El problema no es simplemente que “el plástico sea malo”
Hablar de plástico como si fuera un único material lleva a conclusiones equivocadas.
Existen numerosos polímeros con propiedades muy distintas. Algunos son rígidos, otros flexibles. Algunos resisten temperaturas relativamente elevadas y otros se deforman con facilidad. También pueden contener diferentes aditivos utilizados para modificar su dureza, flexibilidad, estabilidad, color o comportamiento durante la fabricación.
Los materiales destinados a estar en contacto con alimentos están regulados precisamente porque determinadas sustancias presentes en ellos pueden migrar hacia la comida o la bebida. Esa migración no ocurre siempre en la misma cantidad y depende, entre otras cosas, del material y de las condiciones de utilización. La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria explica que las sustancias químicas presentes en materiales de contacto alimentario pueden transferirse a los alimentos y que su evaluación de seguridad contempla tanto esa migración como los datos toxicológicos.
Por eso una botella diseñada para contener agua fría no debería asumir automáticamente una función completamente distinta simplemente porque cabe dentro del microondas.
Por qué el calor merece especial atención?
La temperatura puede favorecer la migración de determinadas sustancias desde algunos materiales plásticos hacia los alimentos.
La Academia Americana de Pediatría advierte específicamente que el calor puede aumentar la liberación de ciertos plastificantes, como bisfenoles y ftalatos, desde productos que los contienen. Como medida preventiva, recomienda evitar, cuando sea posible, calentar alimentos o bebidas en recipientes de plástico y utilizar alternativas como vidrio o acero inoxidable.
Esto no significa que cualquier contacto de un alimento caliente con plástico provoque automáticamente una intoxicación.
Significa que el calor es una condición que puede incrementar la migración, por lo que tiene sentido utilizar únicamente recipientes específicamente diseñados y certificados para soportarlo.
También hay otro problema mucho más evidente: determinados plásticos pueden ablandarse, deformarse o incluso derretirse al entrar en contacto con comidas muy calientes.
La FDA recuerda que algunos recipientes plásticos no deben utilizarse en el microondas porque el calor generado por los propios alimentos puede afectar el material. La recomendación básica es utilizar exclusivamente recipientes indicados por el fabricante como aptos para microondas.
El triángulo con un número no significa automáticamente “apto para microondas”
Ésta es una confusión muy frecuente.
El código de identificación nos informa principalmente sobre la resina.
No sustituye las instrucciones del fabricante.
Podemos encontrar, por ejemplo, un recipiente fabricado con polipropileno, código 5, un material que presenta una buena resistencia térmica y se utiliza ampliamente en envases que pueden calentarse. Pero eso no significa que absolutamente cualquier objeto marcado con un 5 haya sido diseñado para introducirse repetidamente en el microondas.
Para calentar comida, además del material, debemos buscar la indicación específica de que el recipiente es apto para microondas.
Cuando esa información no está presente o tenemos dudas, el vidrio es una alternativa sencilla.
Número 1: PET o PETE
El PET, polietileno tereftalato, es uno de los materiales más conocidos porque se utiliza ampliamente en botellas de agua y bebidas, además de numerosos envases alimentarios.
Es ligero, transparente y tiene buenas propiedades para contener alimentos y bebidas. También posee una importante cadena de reciclaje y puede convertirse nuevamente en envases u otros productos.
Sin embargo, una botella descartable de PET está concebida para un uso determinado.
Eso no significa que rellenarla alguna vez convierta inmediatamente el agua en algo peligroso, pero tampoco es un recipiente pensado para utilizarse indefinidamente, someterse a altas temperaturas o lavarse repetidamente con calor.
Además del aspecto químico, con la reutilización prolongada aparecen cuestiones prácticas como rayaduras, deformación y dificultad para limpiar correctamente el interior.
Una botella descartable no debería convertirse en nuestra botella permanente simplemente porque todavía parece estar en buen estado.
Número 2: HDPE
El polietileno de alta densidad o HDPE aparece en numerosos envases de alimentos, leche, productos de higiene y productos de limpieza.
Es un material resistente y relativamente rígido. Puede encontrarse también en determinados recipientes reutilizables. Una vez reciclado puede destinarse a nuevos productos como tuberías, envases o mobiliario.
Suele considerarse entre las alternativas de menor preocupación dentro de los plásticos de uso cotidiano, pero nuevamente debemos diferenciar dos conceptos.
Que un polímero pueda utilizarse de manera segura en contacto con alimentos bajo determinadas condiciones no significa que todo objeto fabricado con él sirva para cualquier temperatura.
Un envase de detergente fabricado con HDPE, evidentemente, no debe reutilizarse para guardar alimentos.
El uso original también importa.
Número 3: PVC
El PVC o policloruro de vinilo corresponde al código 3.
Es un material muy versátil, resistente y utilizado en tuberías, equipamiento médico, construcción y numerosos productos industriales. Dependiendo de su aplicación puede incorporar plastificantes destinados a modificar sus propiedades.
En recomendaciones preventivas dirigidas especialmente a familias con niños, la Academia Americana de Pediatría incluye el código 3 entre los materiales cuya exposición conviene reducir en productos relacionados con alimentos cuando existen alternativas.
Esto no significa que podamos mirar un objeto marcado con un 3 y determinar exactamente qué aditivos contiene.
El número identifica una familia de material, no una lista completa de todas las sustancias utilizadas en su fabricación.
Esa diferencia es importante porque muchas veces circulan gráficos por Internet que atribuyen automáticamente una sustancia concreta a todos los productos de determinado número, algo demasiado simplificado.
Número 4: LDPE
El polietileno de baja densidad o LDPE es mucho más flexible.
Lo encontramos habitualmente en bolsas, envoltorios, películas plásticas, envases flexibles y distintos productos destinados a alimentos congelados.
Sus propiedades de flexibilidad y sellado explican por qué aparece tanto en la industria alimentaria.
En términos generales se encuentra entre los materiales considerados de menor preocupación para determinados usos alimentarios, pero no debemos confundir una bolsa apta para conservar comida con un recipiente para calentarla.
Especial cuidado merece el film plástico.
La Academia Americana de Pediatría aconseja evitar calentarlo y, cuando se utilice para cubrir alimentos, procurar que no esté en contacto directo con la comida durante el calentamiento.
Número 5: PP, uno de los más habituales para alimentos calientes
El polipropileno o PP lleva el número 5.
Tiene una resistencia al calor superior a la de muchos otros plásticos de consumo y por eso es frecuente encontrarlo en recipientes destinados a comidas preparadas, tapas y envases sometidos a procesos térmicos.
Entre los siete códigos habituales, es uno de los materiales más utilizados en recipientes diseñados para microondas.
Pero la palabra importante vuelve a ser diseñados.
No deberíamos decidir que cualquier recipiente número 5 puede calentarse solamente por reconocer las letras PP.
Si vamos a introducirlo en el microondas, lo correcto es comprobar también que el fabricante lo indique expresamente.
Y si el recipiente está muy rayado, deformado, quebradizo o tiene una tapa que ya no ajusta bien, probablemente haya llegado el momento de reemplazarlo.
Número 6: PS o poliestireno
El poliestireno corresponde al código 6.
Puede encontrarse en bandejas, recipientes desechables, vasos y embalajes. También existe en versiones expandidas, fácilmente reconocibles por su aspecto espumoso.
Aquí el calor vuelve a ser especialmente relevante.
SPG señala que a temperaturas elevadas el poliestireno puede liberar estireno. La preocupación por esta sustancia es una de las razones por las que se recomienda precaución con este material en contacto con alimentos calientes.
Por eso no es buena idea reutilizar un envase descartable de poliestireno como si fuera un recipiente resistente para recalentar comidas.
Que haya llegado a nuestra casa conteniendo alimentos no significa que haya sido diseñado para soportar repetidamente temperaturas elevadas.
Número 7: “Otros” no significa una única sustancia
Quizás éste sea el código que más confusión genera.
El número 7 no identifica un plástico específico.
Es una categoría que agrupa diferentes materiales y combinaciones que no encajan dentro de los seis grupos anteriores. Por eso dentro del número 7 pueden existir materiales con composiciones y características muy distintas.
Históricamente, algunos policarbonatos que podían contener bisfenol A han quedado dentro de esta categoría, y de ahí proviene gran parte de la mala reputación del número.
Pero sería incorrecto afirmar que todo plástico número 7 contiene BPA.
También pueden entrar en este grupo otros polímeros y materiales de origen biológico.
La categoría es demasiado amplia para juzgar un producto únicamente mirando el número.
En este caso resulta particularmente importante revisar las especificaciones del fabricante y el uso previsto.
Qué ocurre con el BPA?
El bisfenol A se utilizó durante décadas en determinados policarbonatos y resinas.
Su posible migración hacia alimentos y sus efectos endocrinos han generado una gran cantidad de investigación y cambios regulatorios.
Esto llevó además a la proliferación de productos etiquetados como “BPA free”.
Pero hay una idea importante: libre de BPA no significa automáticamente libre de cualquier otra sustancia potencialmente relevante.
Los materiales pueden contener otros monómeros, estabilizantes o aditivos.
Por eso conviene evitar convertir una única etiqueta en garantía absoluta.
La estrategia más sencilla sigue siendo utilizar el recipiente adecuado para cada función y reducir exposiciones innecesarias, especialmente cuando interviene calor.
Y los ftalatos?
Los ftalatos son una familia de sustancias utilizadas tradicionalmente como plastificantes en algunas aplicaciones, especialmente para proporcionar flexibilidad.
No están presentes de la misma manera en todos los plásticos.
Relacionar automáticamente cualquier recipiente plástico con ftalatos sería incorrecto.
El PVC flexible es una de las aplicaciones que históricamente puede incluirlos, mientras que polímeros como PET o polipropileno tienen composiciones diferentes.
La preocupación sanitaria se relaciona especialmente con determinados ftalatos debido a sus posibles efectos endocrinos y reproductivos, razón por la cual existen restricciones específicas y recomendaciones destinadas a disminuir exposiciones innecesarias.
El lavavajillas también utiliza calor
Solemos pensar únicamente en el microondas, pero un lavavajillas combina temperatura elevada, agua y detergentes.
Para recipientes plásticos que no fueron fabricados específicamente para soportar este proceso, esa combinación puede acelerar el deterioro.
La Academia Americana de Pediatría recomienda, como medida para disminuir la exposición a determinados aditivos, evitar colocar recipientes plásticos para alimentos en el lavavajillas cuando sea posible.
Esto cobra todavía más sentido cuando hablamos de recipientes viejos, rayados o descartables que estamos reutilizando.
Es peligroso guardar comida fría en plástico?
No deberíamos pasar de la precaución al miedo.
Los materiales fabricados y autorizados específicamente para contacto alimentario están diseñados para ese uso dentro de determinadas condiciones.
Guardar una ensalada fría en un recipiente plástico adecuado no es equivalente a calentar durante varios minutos una comida rica en grasa dentro de un envase descartable que nunca fue pensado para soportar altas temperaturas.
El contexto importa.
Temperatura, tiempo y tipo de alimento pueden modificar la migración de sustancias desde un material.
El objetivo de la prevención no debería ser vivir aterrorizados por cualquier objeto plástico.
Debería ser utilizarlos correctamente.
La grasa y el calor pueden ser una combinación especialmente exigente
Algunos componentes de los materiales pueden migrar más fácilmente dependiendo del alimento con el que estén en contacto.
Las comidas grasas, los alimentos ácidos, las temperaturas elevadas y los tiempos prolongados de contacto son factores que se consideran al evaluar los materiales destinados a contener alimentos.
Por eso un envase puede ser perfectamente adecuado para guardar determinado alimento bajo refrigeración y no serlo para calentarlo.
La seguridad de los envases no puede reducirse únicamente a memorizar siete números.
Reutilizar tampoco significa reutilizar para siempre
Existe una tendencia comprensible a reutilizar todo lo posible para generar menos residuos.
Pero debemos distinguir entre un recipiente reutilizable y un envase descartable al que decidimos darle muchos usos adicionales.
Un recipiente fabricado específicamente para ser utilizado, lavado y cerrado repetidamente tiene características diferentes de una botella o bandeja diseñada principalmente para transportar el producto hasta el consumidor.
Con el tiempo podemos observar rayaduras, manchas, deformaciones, opacidad, olores persistentes o superficies deterioradas.
Cuando aparecen, es razonable reemplazar el recipiente.
Reducir residuos es importante, pero prolongar indefinidamente la vida de un envase no diseñado para ello tampoco es la única forma de cuidar el ambiente.
Los recipientes de vidrio son mejores para calentar?
Para muchas situaciones domésticas, el vidrio ofrece una ventaja práctica importante: evita varias de las dudas asociadas con la migración de componentes plásticos durante el calentamiento.
Por eso puede ser una buena elección para guardar y, especialmente, recalentar alimentos.
También es durable, no suele retener olores y permite ver fácilmente su estado de limpieza.
Eso no significa que todo plástico deba desaparecer de la cocina.
Hay aplicaciones donde resulta útil, ligero y seguro.
La clave puede estar en reservar cada material para aquello que hace mejor.
Plástico adecuado para determinadas conservaciones y transportes.
Vidrio o cerámica apta para microondas cuando vamos a recalentar.
Acero inoxidable para muchas botellas y recipientes de transporte donde no necesitamos utilizar microondas.
Y las botellas de agua que quedan dentro del auto?
En verano, el interior de un vehículo puede alcanzar temperaturas muy elevadas.
Dejar repetidamente una botella descartable sometida al calor durante horas no es una práctica ideal, especialmente si pensamos seguir rellenándola durante días.
No significa que beber accidentalmente de una botella que estuvo un rato al calor vaya a provocar una enfermedad inmediata.
La prevención funciona de otra manera.
Si podemos evitar exponer envases descartables durante largos períodos a temperaturas elevadas y utilizar una botella reutilizable diseñada para ese propósito, no existe demasiado motivo para hacer lo contrario.
Microplásticos: una pregunta todavía abierta
La preocupación actual ya no se limita únicamente a aditivos y monómeros.
También se estudia la presencia de microplásticos y partículas todavía más pequeñas en alimentos, agua y otros componentes del ambiente.
Sabemos que la exposición humana existe.
Lo que todavía se está investigando es qué consecuencias clínicas produce esa exposición en diferentes cantidades y durante períodos prolongados.
Por eso conviene evitar afirmaciones extremas como “los microplásticos ya demostraron causar tal enfermedad” cuando la evidencia todavía está evolucionando.
Precaución y certeza científica no son lo mismo.
Podemos reducir exposiciones innecesarias sin convertir una cuestión compleja en una alarma permanente.
Una prevención sencilla que podemos aplicar en casa
No necesitamos memorizar química para utilizar mejor nuestros recipientes.
El primer paso es mirar el envase.
El código nos ayuda a reconocer de qué familia de plástico se trata, pero después debemos buscar las indicaciones específicas de uso.
Si no dice que es apto para microondas, es preferible no calentarlo allí.
Si es un envase descartable, no deberíamos asumir que puede convertirse en un recipiente reutilizable durante meses.
Si está deteriorado, se reemplaza.
Si vamos a calentar comida y tenemos un recipiente de vidrio o cerámica adecuado, utilizarlo elimina una duda innecesaria.
Y si compramos recipientes plásticos reutilizables, conviene elegir productos claramente destinados a alimentos y seguir las instrucciones de temperatura, lavado y conservación del fabricante.
Los siete números sirven, pero no cuentan toda la historia
Podemos resumirlos de una manera sencilla.
El 1 corresponde a PET, muy habitual en botellas y envases.
El 2 es HDPE, utilizado en numerosos recipientes rígidos.
El 3 identifica PVC, un material con aplicaciones muy diversas y cuya composición puede incluir distintos aditivos.
El 4 es LDPE, flexible y frecuente en bolsas y films.
El 5 corresponde a polipropileno, ampliamente utilizado en envases alimentarios y uno de los polímeros con mejor resistencia al calor dentro de este grupo.
El 6 es poliestireno, utilizado en distintos recipientes y embalajes y con el que conviene tener especial cuidado a altas temperaturas.
Y el 7 significa “otros”, una categoría donde pueden encontrarse materiales muy distintos entre sí.
Aprenderlos ayuda.
Pero más importante todavía es comprender qué no significan.
No son una clasificación del más saludable al más peligroso.
No garantizan por sí solos que un recipiente pueda ir al microondas.
No indican cuánto tiempo podemos reutilizarlo.
Y tampoco describen todos los aditivos presentes en el producto.
No necesitamos eliminar todo el plástico para cuidarnos mejor
El plástico resolvió enormes problemas de conservación, transporte, higiene y seguridad alimentaria.
El objetivo no debería ser presentarlo como un enemigo invisible que debemos sacar desesperadamente de nuestra casa.
Pero tampoco deberíamos utilizar cualquier plástico para cualquier cosa simplemente porque llevamos años haciéndolo.
La prevención puede ser bastante más sencilla.
No calentar comida en recipientes que no fueron fabricados para eso.
Preferir vidrio o cerámica para el microondas cuando sea posible.
No reutilizar indefinidamente envases descartables.
Reemplazar recipientes dañados.
Evitar que el film plástico toque alimentos mientras se calientan.
Utilizar botellas diseñadas realmente para reutilización.
Y aprender a mirar ese pequeño número que está en la base del envase, no para tenerle miedo, sino para entender un poco mejor qué estamos utilizando.
Porque muchas veces los hábitos preventivos más útiles no requieren comprar nada especial.
Solamente necesitan que dejemos de hacer automáticamente algo que repetimos todos los días.
